Свой первый ход на шахматной доске Магнус совершил по инициативе отца — Хенрика Карлсена (инженер по образованию, шахматный игрок с общим рейтингом Elo около 2100 пунктов). Отец научил сына игре в шахматы, когда тому исполнилось всего 5 лет. Но только в возрасте 8-ми лет мальчик начал более серьезно относится к своему хобби, поэтому много времени стал посвящать обучающей литературе и шахматным онлайн-турнирам. Уже через год после занятий, Магнус обыграл своего отца в блице, поэтому было принято решение продолжить шахматное развитие мальчика, но уже на профессиональном уровне.
В возрасте 8 лет, Магнус всерьез увлекся шахматами и даже был освобожден от одного года учебы в начальной школе, для участия в международных турнирах. Карлсен занял второе место на чемпионате в возрасте до 12 лет в 2002 году. Летом 2003 года, компания Microsoft оплатила годовое турне семье Карлсен, им пришлось продать свою машину и сдать дом в аренду на время поездки.
Можно считать, что карьера началась с партии 13-летнего Магнуса Карлсена и Гарри Каспарова (13-й чемпион мира) на соревнованиях по быстрым шахматам, которое проходило в Рейкьявике в 2004 году. Эта партия была сыграна в ничью, но именно после нее о талантливом скандинавском вундеркинде заговорил весь шахматный мир. Магнус Карлсен — молодой человек, чье имя сейчас на слуху у всего мирового шахматного сообщества.
Напророченное будущее не заставило себя долго ждать, ведь еще до 17-го дня рождения Карлсен достиг отметки 2710 пунктов в рейтинге ELO. Он стал самым молодым в истории шахматистом, который преодолел отметку в 2700 пунктов. Но на этом сюрпризы от юного гения не заканчивались. Спустя два года Магнус повторил предыдущее достижения, однако на этот раз рекордным стал показатель 2800 пунктов, а такой чести удостаивалось только 4 великих гроссмейстера. В 2010-м году Магнус Карлсен стал самым молодым (в возрасте 19 лет 1 месяц) игроком, возглавившим рейтинг Elo с показателем 2810 пунктов. Конечно, юное дарование всегда тренировали только признанные мастера (к примеру, Торбьерн Рингдал Хансен), однако ключевым стало сотрудничество с известнейшим чемпионом Гарри Каспаровым. Карлсен некоторое время консультировался с гроссмейстером тайно, однако долго скрывать этот факт от общественности не удалось.
Магнус Карлсен на текущий момент является лидером мирового шахматного рейтинг-листа. Но он отличается не только своей виртуозной игрой в шахматы, Карлсен выделяется из огромной толпы сильнейших гроссмейстеров еще и особенностями своего характера. Никогда вы не увидите, как он нервничает за шахматной доской, как демонстрирует свою неуверенность или предельную озабоченность неудовлетворительной шахматной позицией. Он всегда спокоен за шахматной доской и максимально сосредоточен на игре, но не показывает этого. Со стороны может показаться, что он не выспался, или что он играет в расслабленном состоянии и в половину силы. Об этом говорит его отрешенное и заспанное выражение лица, расслабленная поза и небольшое время обдумывания очередного хода. Магнус делает быстрые ходы, он не особо тратит время на идеальную игру в дебютах, но зато чрезвычайно виртуозно уравнивает даже самые тяжелые для него позиции и сводит партию к ничье или выигрышу в эндшпилях.