Михаил Таль родился 9 ноября 1936 года в Риге в семье Нехемия и Иды Таль, которые приходились друг другу двоюродными братом и сестрой. Согласно ряду биографов Таля, настоящим отцом Михаила, о чём знал и он, и круг знакомых, был друг семьи Роберт. В то же время вдова Таля Ангелина и дочь Жанна опровергали это. В 1941 году семья Таля была эвакуирована в село Юрла (сейчас — Коми-Пермяцкий округ Пермского края). В Юрле они прожили до 1945 года. Маленький Миша поражал своими способностями - он мог прочитать длинное стихотворение и сразу запомнить его наизусть, легко перемножал в уме двузначные и трехзначные числа. Окружающие гадали, кем он станет, - выдающимся математиком или литератором. А Миша выбрал другую стезю - стал выдающимся шахматистом. Впрочем, и литературный дар не был забыт. По инициативе Таля в Риге был создан журнал "Шахматы", ставший одним из самых популярных шахматных изданий мира. А яркие аналитические статьи Таля - многие годы бессменного главного редактора журнала - неизменно были в центре читательского внимания. Но все это случится гораздо позже, когда к гроссмейстеру Талю придет всемирная известность.
Михаил Таль впервые сел за шахматную доску не так уж рано - в 10 лет. Но в 17 уже был чемпионом Латвии. Таль вошел (нет, ворвался!) в большие шахматы, когда там царили безмятежное спокойствие и полная доминация поклонников строгой, позиционной игры во главе с Ботвинником и Смысловым. И вот появился "пират", не признающий спокойствия за доской и в каждой партии стремившийся посеять бурю.
Таль ведет атаку, не останавливаясь перед жертвами, даже если их последствия рассчитать невозможно. "Многие жертвы вообще не нуждаются в конкретном расчете, достаточно взгляда на возникающую позицию, чтобы убедиться в их правильности", - считает Таль, и доказывает свою правоту во встречах с сильнейшими гроссмейстерами мира. Логику ходов Таля многие просто не понимают. "Если хочешь выиграть, то порой приходится доказывать, что дважды два - это пять", пишет он в те годы, объясняя свое шахматное кредо. А его соперники, считающие игру Таля блефом, а жертвы некорректными, ищут и не могут найти объяснение талевским победам. Многие считают, что он просто гипнотизирует противников. Чтобы избежать действия "гипноза", гроссмейстер Пал Бенко приходит на партию с Талем в турнире претендентов в темных очках, но и это не помогает ему избежать поражения. На Всемирной шахматной Олимпиаде в Мюнхене в 1960 году, где Таль показывает на первой доске, возглавляя сборную СССР, лучший результат (13,5 очков из 15), аргентинский гроссмейстер Мигель Найдорф, пораженный игрой рижанина, восклицает: "Страшный человек этот Таль! Атакует сильнее Алехина!"
И все же, несмотря на триумфальное шествие Таля, его ошеломляющие успехи, в победу рижанина на турнире претендентов 1959 года не очень верили. Во-первых, буквально за две недели до начала этого важнейшего соревнования Таль перенес операцию аппендицита (как позже выяснилось, на самом деле его мучила тяжелая болезнь почек). А во-вторых, ему противостоит весь цвет мировых шахмат. Среди соперников - Василий Смыслов, еще год назад носивший титул чемпиона мира, "вечно второй" Пауль Керес, полный желания получить наконец право на матч за мировую шахматную корону, чемпион СССР Тигран Петросян, 16-летний американский "вундеркинд" Роберт Фишер. Таль начинает турнир с поражения от Смыслова, скептики злорадствуют, но недолго. Уже после восьми туров Таль вместе с Кересом захватывают лидерство, и в дальнейшем борьба за первое место идет только между ними. На финише Таль отрывается от соперника и побеждает с великолепным результатом - 20 очков из 28 возможных. Теперь ему предстоит решающее испытание - матч за мировое первенство с Михаилом Ботвинником.